Завязка сюжета: Жители города, обессилевшие от разгула мафии, выносят решение пересажать в тюрьму всех мафиози до единого.
В ответ мафия объявляет войну до полного уничтожения всех мирных горожан. Здесь участвуют, как правило, строго 10 игроков: 7 мирных жителей с шерифом среди них и 3 игрока мафии с доном в качестве главы их команды.
Правила этой игры продуманы так, что команды мирных жителей и мафии являются равносильными, несмотря на различное число игроков в этих командах.
Характерной особенностью этих правил является то, что мафия «просыпается» только в первую ночь и договаривается о плане игры на всю последующую партию.
«Отстрел» же игроков мафией ведётся в другие ночи с закрытыми глазами с помощью сгибания двух поднятых вверх пальцев — жеста, имитирующего выстрел, который фиксируется ведущим во время произнесённого им в порядке очереди номера игрока.
«Выстрел» все игроки мафии должны одновременно сделать с закрытыми глазами только на произнесённом ведущим номере одного игрока, о котором договорились в первую ночь, или передоговорились жестами днём, благодаря чему мафия может «промахнуться» — тогда в живых остаются все игроки.
Ночами, кроме первой, по очереди, в разное время (не зная ролей друг друга) открывают лица только два игрока: дон и шериф.
Дон имеет право проверить за ночь одного игрока на шерифство, то есть узнать у ведущего, является ли указанный им игрок шерифом.
Шериф за ночь узнаёт у ведущего об одном выбранном игроке, является он мафией или мирным жителем.
Днём шериф не должен признаваться игрокам в своей роли раньше времени, чтобы мафия не переназначила отстрел на него, но и не должен тянуть с этим, так как один из игроков мафии всегда может назвать себя шерифом и ложно назвать проверенных им игроков, как будет выгодно мафии.
Игровые роли не раскрываются до самого окончания игры — таким образом, после ухода игрока никто, кроме него, не может быть уверен, был ли он мирным жителем или мафией.
При обсуждении за столом говорит только один игрок — за речь игрока не в свою (данную другому игроку) минуту ведущим ставятся замечания, накопление которых, как правило, до 4-х, приводит к преждевременному выводу из игры получившего их игрока. Второй вариант игры часто называют «городская мафия», «мафия — город», иногда «питерская мафия».